用水效率与用水定额之间存在着必然联系，一般用水定额低，表示用水效率高。因此，用水效率的高低常用用水定额指标来表征。

用水效率可分为综合用水效率、生活用水效率、农业用水效率、工业用水效率等。综合用水效率采用人均用水量、万元GDP用水量、城市公共管网漏失率表征，生活用水效率采用城市节水器具普及率表征，农业用水效率采用农业灌溉水利用系数、农业水分生产效率（单位灌溉水量的作物产量）等指标表征，工业用水效率采用工业用水重复利用率、工业用水弹性系数（工业用水增长率与工业产值增长率的比值）表征。

中国用水效率已得到了有效提升，但与发达国家相比仍处于相对较低的水平。如中国现状供水管网漏损率约为15%，远高于发达国家10%以内的一般水平；灌溉水有效利用系数为0.53，较以色列等国家0.7～0.8的水平尚有较大的差距。

面对水资源短缺形势，在有限可利用量约束和供水成本约束下，提高用水效率、促进各行业节水成为水资源安全保障和可持续利用的重要途径。提升用水效率的途径主要包括市场机制、政策规范、科技创新和节水意识培育，实践证明，通过国家宏观调控和市场机制相结合，可有效提升用水效率水平。