固体壁面上的边界层前一段通常为层流，后一段可能为湍流，中间有一过渡区，称转捩区（见图，图中δ为边界层厚度）。转捩区有时很窄，可近似为一点，称转捩点。决定转捩的是一个无量纲数，即雷诺数。

平板上的转捩过程

1880年，英国学者O.雷诺进行了著名的圆管流态转捩实验，1883年提出了层流和湍流的概念，并建议用一个无量纲数（后称为雷诺数）作为判别条件。当雷诺数大于临界值时，层流不稳定，这是转捩的先兆。现代实验证明，转捩是一个复杂的过程，受多种因素影响，如自由流湍流度、马赫数、雷诺数、壁面曲度（压强梯度）、壁面粗糙度、壁面温度（热传递）、三维效应（次生流）、噪声和结构振动等。

标志流动转捩的雷诺数称为临界雷诺数。临界雷诺数的值处在两个界限之间，圆管水流为2×10³～1×10⁵；对不可压缩流体绕光滑平板流动，临界雷诺数的值为2×10³～6×10⁵（这时特征长度取转捩点到平板前缘的距离）。由于湍流边界层的流动特性与层流边界层有很大差别（如摩擦阻力、分离特性等），因此，临界雷诺数对判定边界层状态和分析计算飞行器的气动特性很重要。

转捩的研究对飞机设计、发动机设计有重要的实际意义，但还没有比较完善的理论，主要依靠实验，所提出的转捩准则也都是在特殊的条件下得到的，不能普遍适用。