节约用水是经济社会发展与水资源利用方式进化的客观需求和必然产物。随着经济社会的发展，人类社会用水需求不断增加，与区域有限的水资源量及供给之间的矛盾日益突出，同时水资源过度开发也会造成一系列的水生态环境问题。为此，人们在开发利用水资源满足经济社会发展需求过程中，逐渐改变单一开源的传统做法，采取供给与需求双向调节措施，通过用水节约和需水管理，以实现水资源供需平衡。越是水资源严重短缺的地区，越是开发利用程度高的地区，其节约用水的现实需求和供需平衡的保障作用就越大。

淡水资源短缺已成为一个全球性的问题，世界上许多国家都将节约用水作为国家或区域水资源安全保障及水生态环境保护的重要路径并大力推进，其中以色列在节水技术研发与应用方面取得了令人瞩目的成绩，美国强化需水管理有效遏制了用水快速增长态势，新加坡通过非常规水源开发利用缓解了区域淡水资源的不足。中国的节约用水工作始于20世纪70年代，开始时主要是为应对城市缺水和供水成本增加问题，80年代北方地区积极推进农业节水，90年代在全国范围都实施综合节水。进入21世纪，国家全面推进节水型社会建设。节约用水已被党中央确立为国家水治理的优先战略。

节约用水的内涵可分为狭义和广义两个层次。狭义的节约用水指基于一定的经济技术水平和不降低水服务功能的前提下，尽可能地减少产品生产或功能服务过程中一次性淡水资源的无效或低效消耗。广义的节约用水内涵更加丰富，按照用水的流程，在取供水环节主要是非常规水源替代和多水源的优化配置，在输配水环节主要是降低输配水渠系或管网的漏损量，在用水环节主要是提高水的转化效率与重复利用率，在排水环节主要是排放废污水的再生循环利用。随着节约用水工作的不断深入，节约用水的内涵还进一步拓展为单方用水产出效益的不断提高，其实现途径除上述措施外，还包括用水结构的优化调整和转型升级。

节约用水的措施是综合性的，可分为工程措施和非工程措施两大类。其中，工程措施包括分行业节水工程建设、节水新技术应用、用水工艺的改进、节水器具的推广等。节水技术的革新常常会对用水效率的提升发挥重要的作用，如火力发电空冷技术应用使得火电冷却用水大幅降低。非工程措施主要包括优化用水结构、强化用水管理、提升节水意识等。采取非工程措施在推进节约用水的过程中，应当充分发挥政府、市场、公众三元主体的协同作用，不可偏废。在制定节约用水规划和措施方案时，要建立起水资源、供水、用水三者之间的有机联系，以实现水资源供需平衡。

生活节水要全面推广节水器具，制定合理的水价，实施计量收费，同时要大力提高公众节水意识，有条件的地区实施分质供水；对工业用水制定合理的用水定额，厉行计划用水并实施超定额超计划累进加价制度，应用先进节水技术与工艺，提高水的重复利用率，加大非常规水源利用；对农业强化用水管理，推进灌区节水改造，推广先进适用的灌溉技术，深化农业水价改革，在缺水地区重视节水作物品种研发和推广。要通过各类媒体和不同形式，大力开展节约用水的宣传教育活动，让全社会充分认识到节约用水的必要性、迫切性和义务性，并掌握节水的基本技能。