用水定额是衡量各部门、各行业用水与节水水平的重要依据。

用水定额受地域特征、水资源条件、经济社会水平、生活习惯、节水意识等因素影响，例如同一作物在干旱地区比湿润地区的用水定额大，南方地区比北方地区生活用水定额大。用水定额也随社会、科技进步和国民经济发展而逐渐变化，如工业定额和农业用水定额因科技进步而逐渐降低。

根据中国用水户分类口径，用水定额可分为生活用水定额、生产用水定额。生活用水定额分为城镇和农村生活用水定额，用人均日用水量表征，单位为升/（人·日）。生产用水定额分为第一产业、第二产业和第三产业用水定额。第一产业进一步细分为种植业和林牧渔业用水定额，其中林牧渔业中牲畜用水定额采用日用水量表征，单位为升/（头·日）；其他用水户采用单位面积灌溉水量表征，单位为米³/亩。第二产业进一步细分为工业和建筑业用水定额，工业用水定额采用单位产品用水量表征，单位为米³/千瓦·时、米³/吨、米³/米等；建筑业采用单位建筑面积用水量表征，单位为米³/平方米。第三产业进一步细分为商饮业和服务业用水定额，分别采用万元增加值用水量和人均用水量来表征，单位分别为米³/万元、升/（人·日）。

在国家节水战略的推动下，各省（自治区、直辖市）已经相继制定、修订和发布了地方用水定额标准，对促进中国全社会节水、制定相关节水规划起到了重要的支撑作用。