火灾热释放速率的单位为瓦特，是反映火灾大小的具体指标。火灾燃烧时的热释放速率变化过程，一般包括三个阶段：初始增长阶段、全面燃烧阶段和衰退阶段。初始增长阶段是指火灾发生后，燃烧逐渐引燃周边可燃物，火灾燃烧面积增大，火灾热释放速率快速增长的阶段；全面燃烧阶段是指燃烧增长到一定阶段后，受可燃物数量的限制或通风条件的限制，火灾热释放速率的变化逐渐放缓，热释放速率峰值通常出现在这一阶段，因此全面燃烧阶段也是火灾最危险的阶段；衰退阶段是指随着燃烧的进行，可燃物逐渐减少，燃烧逐渐减弱，火灾热释速率逐渐降低的阶段。

描述火灾热释放速率特性有两个主要指标：火灾最大热释放速率和达到最大热释放速率的时间。最大热释放速率主与材料燃烧的类型和规模有关，并受通风条件、结构断面形式、围护材料类型等因素的影响。达到最大热释放速率的时间除与上述因素有关外，还受到火源初始位置、燃料几何形式等因素的影响。根据国内外火灾试验数据，一般来说，隧道单辆小汽车火灾最大热释放速率为3～5兆瓦；公共汽车火灾最大热释放速率为20～30兆瓦；重型货车火灾根据装载货物的不同，火灾最大热释放速率从十几兆瓦到200兆瓦不等。火灾中达到最大热释放速率的时间一般为8～30分钟不等。