精密测距主要应用于大地测量和军用、民用工程测量中，以测定三角网起始边、精密导线的边长、测边网边长等。传统的三角网起始边长的精密测定主要采用基线测量，使用24米铟瓦线尺悬挂丈量的方法首先测定基线网，然后推算起始边长。

精密测距的方法包括：机械法（丈量法）、电磁波测距法、光干涉法。电磁波测距仪逐渐成为精密测距的主要工具，在待测边的两端分别架设测距仪和棱镜按测距规程测量得到所需精密测量的边长。测距精度或测距误差一般为数毫米，以致达毫米级、亚毫米级，相对误差一般为万分之一，数十万分之一，以致高达百万分之一、千万分之一。