雷达成像侦察卫星利用合成孔径技术获得方位向的高分辨率，利用脉冲压缩技术获得距离向的高分辨率，从而得到大面积的二维高分辨率雷达图像，再经地面处理和判读后，获取各种军事情报。

1978年6月27日，美国国家航空航天局发射了首颗装载合成孔径雷达的美国“海洋卫星”（SeaSat），在100多天的时间里，采集了超过过去100年间靠船舶积累的海洋信息，展示了雷达成像侦察卫星快速稳定获取地表信息的能力。美国从1991年开始部署分辨率0.3米的雷达成像侦察卫星“长曲棍球”号卫星，2010年开始部署分辨率估计可达0.1米的雷达成像侦察卫星“未来成像体系-雷达”卫星。苏联在1991年发射了“钻石”1号(lmaz-1)雷达成像卫星。德国在2006年发射了分辨率0.5米的雷达成像侦察卫星“合成孔径雷达-放大镜”卫星。以色列在2008年发射了分辨率优于1米的雷达成像侦察卫星“合成孔径雷达技术验证”卫星。随着雷达成像侦察卫星技术的发展，卫星的性能不断提高，成像分辨率已经达到0.1米；不断拓宽探测频率范围，覆盖了L、S、C、X等多个频段；从单极化向多极化发展，多极化和多模式普遍应用；不断提高时间分辨率，采用多星组网。

与光学成像侦察卫星相比，雷达成像侦察卫星具有全天时、全天候、探测隐蔽目标等特点，逐渐成为重要的测绘和侦察手段，在军事和民用方面都有着重要的价值。雷达成像侦察卫星的合成孔径雷达可以穿透天然植被、人工伪装、发现重要军事目标，广泛应用于地形测绘、战场环境监测、打击效果评估、海上目标监视、船舶检测等军事侦察和监视任务，也可以用于海洋、减灾、水利、气象、农业、林业、地质、环境监测、高程测绘等民用观测任务。