土壤元素背景值具有如下属性：①无污染性。土壤样品的点位都避开了污染源（工业区或烟囱的影响区、道路两旁、污灌和污泥使用农田等），以确保背景值是在无直接污染的环境中获得的，因而是最接近自然含量的值。由于土壤在形成和发育过程中受人为因素影响较大，无污染只能是个相对概念。②区域性。它表达的是某个区域的土壤元素含量，而不是某个或某几个污染对照点的测值。③时代性。不同时代的背景值不同，故需要指出是何年代的背景值。研究发现：北京长城岩芯土（古土壤）含Hg量为0.015毫克/千克，清朝（1883）土坯中为0.012毫克/千克，这是工业文明以前土壤汞的背景值；到20世纪80年代，北京近郊表土（0～20厘米）汞含量为0.203毫克/千克，远郊为0.060毫克/千克，都远高于历史水平，只有在60厘米以下的深层土壤为0.016～0.019毫克/千克，才接近但仍高于历史水平。④统计性。背景值一般是用统计方法计算的区间阈值上限，即是统计均值与不确定度之和。

在确定土壤背景值时，中国学者提出了下列观点：①以页岩组成的平均值作为全球性土壤背景值的比较标准[福斯特纳（1979）等曾提出以页岩组成的平均值为全球标准而确定水相沉积物的元素背景值]。②可用正态概率纸检验元素背景值的横向分布差异。尽管在采土壤样品时避开了污染源，但仍有一些采样点受到不明污染。③元素含量的纵向分布，在不具典型ABC层次的农业土壤上，需人为划分土层，如以0～20厘米的耕作层为上层，20～40厘米的犁底层为下层。在用耕作层表示农业土壤背景值时，需要采用上下层比较法来确定。即当上下层没有显著差异时，用上层表示表土背景值；如上层含量显著高于下层，则采用下层含量表示上层背景值。在时间或人为因素影响较重的区域，土壤背景值的纵向分布层很深。

背景值研究是环境科学中的基础工作，它对环境科学、生态学、生物学、医学、地球化学、地理学、农业化学的学科发展都具有重要意义。弄清土壤元素的自然含量水平，掌握环境背景值，对追溯污染历史，确定土壤污染的现状（程度和范围），为制定环境标准、进行环境监测和区域环境质量评价，认识污染物在环境中的分布、迁移、转化规律，为污染治理和预测未来，都提供了必需的基础资料。它对环境区划、环境规划、综合治理和环境生态建设，也具有广泛而深远的意义。同时，也为研究微量元素的供给水平和营养素循环、某些地方病病因探讨和弹框等提供了依据。