地震动为地震发生时地震波传播所引发的地面振动，一般通过地震仪记录的地面运动加速度来了解地震动的特性。对地震动加速度记录进行积分，可以得到地面运动的速度和位移。体现重要工程特性，与工程结构震害紧密相关的地震动三要素为地震动的峰值（最大振幅）、频谱和持续时间。设计地震动参数反映了地震动三要素，与工程结构所处场地的地震地质环境和场地条件密切相关。

设计地震动参数一般包括地震动加速度（速度、位移）时程曲线、加速度反应谱（见地震动加速度反应谱）和峰值加速度。①地震动加速度时程曲线，即地震发生时地震动加速度随时间变化的曲线，又称为地震动加速度波形。图示为2008年汶川地震中某台站记录到的地震动加速度时程曲线。②加速度反应谱，反映了不同自振周期的单自由度体系在某一地震动输入下的最大加速度反应，体现了地震动的频谱特性。③峰值加速度，为某一地震过程中加速度的最大幅值，是反映地震动强烈程度的最直观的参数。表中所示为中国各地区用于工程结构抗震设计的各设防烈度所对应的设计基本地震峰值加速度大小。

2008年汶川地震中记录到的加速度时程曲线

不同类型的工程结构在进行抗震设计时所采用的地震动参数有所不同。在中国，对于一般的建筑，采用由设防烈度对应的地震动峰值加速度和加速度反应谱进行抗震设计，而对于一些重要工程和特殊工程，如超高层建筑、大桥、大坝和核电厂等只提供峰值加速度和加速度反应谱还不能满足抗震设计要求，还必须提供地震动加速度时程曲线，用于结构的地震反应时程分析，此时要选择能满足地震动三要素要求的地震动加速度时程曲线。此外，不同国家抗震设计时采用的地震动参数也有所不同，如日本在进行地震反应时程分析时采用峰值速度来反映地震动的强度。