地震次生灾害主要有：地震中管道破坏引起的火灾、毒气泄漏扩散与爆炸等；地震诱发的海啸、泥石流灾害；因地震造成的水坝河堤决口导致的洪水泛滥；地震中核设施破坏而引发的放射性污染；地震后的瘟疫、流行疾病、饥荒、社会动乱等灾害。随着城市生产力的发展，一些新的次生灾害可能出现，如高层建筑的“玻璃雨”灾害，信息储存系统的“记忆毁灭”灾害等。

地震次生灾害一旦发生，所造成的破坏和影响是极为严重的，有时甚至超过地震直接灾害造成的损失和人员伤亡，同时给地震救援带来很大困难。

在世界地震史上，有关地震次生灾害破坏可以追溯到远古，而产生深远影响的当以近百年来城市地震次生灾害最为突出。如1923年9月1日，日本关东地区发生的8.3级地震，震后东京和横滨市区400多处起火，引发大面积火灾，横滨市几乎全部被烧光，东京的2/3城区化为灰烬，在因地震死亡的10万人中90%死于火灾，在毁坏的70万栋房屋中，有近50万栋是被大火烧毁的。2008年，中国汶川地震中发生了严重的岩石崩塌、滚石、滑坡等山地灾害，形成了巨大的堰塞湖，所幸指挥得当，处置及时，没有造成重大次生水灾。2011年3月11日，日本宫城以东海域发生9级地震。相比地震本身造成的直接灾害，海啸、核泄漏等次生灾害，更加触目惊心。根据2011年6月14日日本内阁审定的2011年《防灾白皮书》中的数据，日本“3•11”地震的死亡人员中，建筑物倒塌致死的仅占4.4%，海啸溺死占92.4%，震后火灾烧死占1.1%。地震后福岛核电站发生了严重的核泄漏事故。核泄漏在日本国内、周边国家及全球都引发了一场严重的核恐慌。

随着社会经济的高速发展，生产、生活中的重大地震次生灾害危险源日益增多，在这些灾害源中，往往有易燃、易爆、有毒有害物质、放射性污染等重大危险源。现有的危险源中有些还面临设备老化、超期服役、管理不善等问题，危险化学品事故频繁发生，如再考虑地震作用、经济快速发展和人口密集等多方面因素，则潜在的地震次生灾害的危险性更为严重，给社会公共安全带来极大的威胁。