上面级任务适应性强，是提高运载火箭性能和任务适应能力的有效途径。从20世纪50年代开始，以美国和苏联为代表的航天强国就开始了上面级的研发，先后研制出了几十种类型各异、功能多样的上面级，满足了多种航天任务需要。

世界主要的上面级有“阿金纳”系列上面级、“半人马座”系列上面级、“质子”号D系列上面级、“弗雷盖特”上面级、“微风”上面级、“阿里安”5上面级等。中国的上面级研制从“长征”2号E/EPKM上面级开始，相继发展了“长征”2号丙/FP上面级、“长征”2号丙/SM上面级、“长征”2号丙/SMA上面级。伴随着中国中、高轨道直接入轨发射需求，又成功研制了“远征”系列上面级。

①任务性质介于运载火箭与航天器之间，兼具运载火箭与航天器的技术特点；②工作时间长于运载火箭，可以达到数小时、数天乃至数十天，经历与航天器相近的空间环境；③在轨飞行以自主导航控制为主、地面上行遥控为辅；④发动机具备多次起动能力，任务适应性强；⑤相比航天器，一般采用大推力发动机，轨道机动能力强；⑥具备独立的控制系统，灵活性高、通用性强。

①为进入空间提供一种灵活的实施方案；②充分拓展运载火箭的能力；③提高发射效率，降低任务成本；④为在轨应用提供一种相对灵活和廉价的通用平台。