蓄水的主要任务是在保证水利工程安全前提下，将时空分布不均的降雨或径流等拦蓄或储存起来，通过工程调节实现防治水旱灾害、合理开发利用水资源等目标。工程类型主要包括水库和塘坝。

中国蓄水灌溉的历史悠久，公元前6世纪兴建了芍陂（又称安丰塘），始见《汉书·地理志》：“西汉设陂官专管灌溉维修，东汉建初八年（公元83），王景修芍陂稻田。”后《水经·肥水注》详述芍陂源流和工程规模，并指出“陂有五门（水口），吐纳川流”。1949年以后，中国蓄水工程发展迅速，为水安全提供了重要保障。至2015年底，全国已建成水库97988座，水库总库容8581亿立方米。其中：大型水库707座，总库容6812亿立方米；中型水库3844座，总库容1068亿立方米；小型水库93437座，总库容701亿立方米；还有数目众多的塘坝工程。中国三峡工程是世界最大的水利枢纽工程，水库正常蓄水位高程175米（黄海高程），总库容393亿立方米，总装机容量2250万千瓦。

世界著名的蓄水工程如埃及阿斯旺高坝，总灌溉面积达到101.3万公顷，为埃及的灌溉和防洪发挥巨大作用；美国科罗拉多河上的胡佛坝库容达349亿立方米，是美国第一大水库，其推动了美国水利建设的发展。