水资源调查评价是水资源规划和管理的重要基础工作，是水资源配置的基础，也是实施水资源管理和保护的基本依据。

19世纪40年代起，美国就进行过部分河流或专项的水资源评价，主要是水量统计。苏联从1930年开始编制《国家水资源编目》及《苏联国家水册》，包括对河川径流数量及其化学成分等资料的统计整理和各类水文图集的编制，1960年后进行了《苏联国家水册》的第二次修订，并建立《苏联国家水册》的自动化情报检索系统。美国则于1968年和1978年两次完成全美国水资源评价工作，分析了美国水资源的状况和展望，比较了水资源的供需情况，提出远景需水预测，进一步分析可供水量及用水发展，讨论专门性问题，如一些地区地表水供水不足、地下水超采、水源污染、洪水灾害、土壤侵蚀、泥沙淤积、排水不畅和湿洼地、海湾及河口沿岸水质变坏等，并提出了可能的解决途径。2009年提出国家供水和用水评估方案，开展定期的综合性水资源调查评价，每5年向国会报告一次。日本在1983年完成对21世纪用水预测，1984年完成日本水资源及其开发、保护和利用的现状评价。中国于1963年出版《中国水文图集》，对水文基本天然情况进行统计分析及制图表；自1979年根据国家重点科研项目《全国农业自然资源调查和农业区划研究》中的“水资源的综合评价”和“全国水资源合理利用与供需平衡分析研究”课题，组织全国水利系统进行水资源调查和评价、中国农业水利化区划和水资源供需平衡研究，并于1981年提出《中国水资源初步评价》和《中国水利区划》；1985年完成中国水资源评价及中国水资源利用报告，第一次提出全国（含各省、自治区、直辖市）水资源的总量、现状评价、可利用量及供需分析；1987年提出《中国水资源概况和展望》，对全国水资源数量和质量、水能、水运、水产资源概况、利用现状、供需展望及存在问题等进行了全面分析；2002年开展全国水资源综合规划编制工作，2004年完成了第二次中国水资源及其开发利用调查评价，对水资源形成、转换和演变规律及其影响因素，水资源开发、利用、消耗的特点和规律，点源和非点源污染物产生、排放、入河等迁移规律，与水相关的生态与环境状况的演变机理、成因和影响因素等进行系统的调查分析和研究评价；2017年，启动第三次全国水资源调查评价工作。

水资源调查评价的内容包括：①水资源数量评价。根据水循环和水平衡原理，在调查河川径流量、地下水位变化以及其他相关资料的基础上，对评价区的地表水和地下水资源量及其相互转化关系和时空分布特征进行的统计和分析评定。②水资源质量评价。在收集调查水质及相关资料的基础上，根据评价目的，选择一定的水质项目、水质评价标准和评价方法，对水体质量进行定性或定量的分析评定。③水资源开发利用状况调查评价。对评价区供水量、用水量、用水效率、水资源开发利用程度及其演变规律进行调查统计和分析评价。④水污染调查评价。以水功能区为单元，对评价区的点源和非点源污染物入河量进行调查统计和分析评价。⑤水生态状况调查评价。通过分析河道径流变化、河流断流、湖泊水位面积变化、河湖空间被侵占等情况，评价河流、湖泊水生态变化；根据地下水超采区评价成果、地下水开发利用以及地下水水位等资料，对地下水超采区的范围、面积、超采量等进行分析评定。⑥水资源综合分析评价。总结流域（区域）气候与下垫面变化，分析水文循环特点和水资源时空变化态势，评价水资源演变情势；总结流域（区域）近期水资源开发利用历程，分析用水水平和用水效率，评价经济社会发展对水资源的压力；总结流域（区域）水环境状况变化态势，分析水环境损害情况，评价水环境负荷；总结流域（区域）水生态状况及其变化，分析水生态被挤占程度，评价水生态总体演变态势。