一般采取分阶段进行，由粗到细，逐步深入。不同类型水利规划的内容各有侧重，编制流程略有差异，但大都可概括为：问题识别、目标确定、方案拟定与论证、影响评价4个步骤，且4个步骤相互承接、有机联系、互相反馈。

是规划中的一项基础工作，除重视开展新的调查外，可尽量利用以往进行的有关水利调查、水利区划和水利规划的成果。主要工作包括：①进行系统调查，弄清基本情况，了解各方面对规划的要求。②分析水土资源利用现状与发展潜力。③确定规划水平年，一般分近期和远期，以规划编制后5～15年为近期水平年，以规划编制后20～30年为远期水平年。④分析规划范围内近期和远期的经济、社会、生态、环境等方面可能的发展变化。⑤确定研究范围与应解决的主要问题。

主要工作包括：①分析国民经济和社会发展对水利的要求。②综合分析限制性因素，初步拟定水利规划目标。③开展经济技术比选和环境影响分析，反复研究论证比选，合理确定规划目标。④拟定为实现规划目标需要开展的规划任务。

拟定规划方案，并对不同方案的利弊进行全面衡量，提出意见。这是规划工作进入决策阶段的关键一步，也是规划成果的最终体现。①拟定现状情况与延伸到不同水平年的可能情况，即“无规划状况”比较方案。②研究可采取的各项规划措施，拟定实现不同规划目标的措施组合，形成规划方案，并进行规划方案的初步筛选。③评价规划方案的各项效益指标、对不同规划目标的实现程度。④拟定评价准则，进行规划方案的综合比选，选定推荐规划方案。规划评价准则是进行方案论证、衡量各方面得失、做出判断的主要依据，世界各国都对此做了规定，最基本的有规划方案的技术可靠性、经济性、可接受性、稳定性以及实现规划目标的有效性等。

对规划方案实施后预期的经济、社会、生态环境等方面的影响，进行判别和衡量。评价工作包括：①确定不同规划方案各项措施的投入、产出。②进行“无规划状况”与现状、各规划方案与现状的影响对比。③分析各规划方案的影响程度、范围、性质、时间和历时。评价中，对各种影响都应尽可能做出定量的估计，有些难以定量的可辅以定性描述。