工业用水集中，要求供水水源稳定，供水保证率一般要求达到95%以上；工业生产又排放较多的工业废水，是水体的主要污染源，已引起各国的普遍重视。

水在工业生产中既是传递热量的介质，又是工艺过程的溶剂、洗涤剂、吸收剂、 萃取剂 ，也是生产原料或反应物质的介质。因水的用途不同，对供水水源、水质等有着不同的要求。按水在工业生产过程中所起的作用分类，可分为：①冷却水，指在生产过程中带走设备运转产生的多余热量，以保证进行正常生产的用水；②温湿度调节水，指调节室内温度和湿度的用水；③产品用水，指在生产过程中与原料或产品掺混在一起，以产品的组成部分或作为介质存在于生产过程中的用水；④其他用水，包括清洗场地、厂内卫生、绿化及职工生活用水等。按工业组成的行业分类，可分为：冶金、电力、煤炭、石油、化工、机械、食品、纺织、皮革、造纸和其他等，各行业用水差异较大。

通常将工业用水按火核电工业、高用水工业、一般用水工业三类进行统计和分析。火核电工业包括直流式、循环式和其他冷却方式，主要是电厂的冷却用水消耗；其中直流式电厂新鲜水用量最大，占火核电工业用水量的90%以上。高用水工业指单位产品或单位产值用水量高于一般工业单位用水量的工业行业，如国民经济行业分类中的食品制造业，饮料制造业，纺织业，造纸及纸制品业，石油加工、炼焦及核燃料加工业，化学原料及化学制品制造业，医药制造业，化学纤维制造业，黑色金属冶炼及压延加工业，以及有色金属冶炼及压延加工业。除火核电、高用水工业以外的统称为一般用水工业，其单位产品或产值用水量相对较低。

随着中国工业化水平的提高，工业用水增加较快，由1980年457亿立方米上升到2000年1139亿立方米，2010年1447亿立方米。2010年以来，工业用水趋于相对稳，2015年为1335亿立方米。