生于英国卡斯费恩（Carsphairn），卒于邓弗里斯郡莫法特。1783年在苏格兰从事公路建设事业。1816年在布里斯托尔公路管理局担任测量设计工程师，晚年以公路建设事业上的成就而闻名于世界。

马克当对碎石路面做了认真的研究，认为路面损坏的原因，主要是选用材料不良、准备工作不够、铺筑工艺欠精以及设计不合理等原因。他采用新型筑路方法。传统筑路方法是在土基上铺砌大石块，然后在其上铺嵌密实碎石。马克当的新型筑路方法是采用一整层的尺寸大小相似的碎石铺路压实，每一层碎石的颗粒尺寸一般不超过2.54厘米。他的主要思想是：地基在保持较好的排水状态时，具有优秀的承受车辆荷载的能力，可大量去除或减少大尺寸石块基层；铺筑带棱角且尺寸大小接近的碎石面层，经过反复压实和车辆荷载的多次作用，通过相互锁结作用及压碎石粉的固结效应，能够形成整体结构；道路承受交通荷载的能力，主要依靠天然土基，并强调土路基要具备良好的排水，当它经常处于干燥状态时，才能承受重载而不致发生沉降；有棱角的碎石通过互相咬紧锁结成为整体，能形成坚固的路面。根据当时的交通情况，路面的厚度，一般小于25厘米即可适应。与罗马时代的路面厚度相较，减薄了3/4，节约了大量的人力和材料。路面施工的压实，主要依靠车辆，并经常用工具整平，直到路面坚实为止。因此，路面的成型旷费时日而敲碎石料更是费工。这种思想一直被世界各国公路工程人员所接受并沿用至今，并将他创造的这种新型路面称为马克当路面。马克当还为汽车时代交通与道路的关系提出了正确的见解。他认为：道路的建设应该适应交通的发展，而不应该为了维持落后的道路而限制交通。这个主张为以后公路发展起了很大的作用。

马克当于1815年被任命为布里斯托尔市道路总监。1819年他发表了《道路的科学修理与保养》的实用性论文，并倡导道路的建设应符合实际交通运输发展的需求，根据具体交通情况建设有效的道路并进行良好的管理与养护。1820年发表了《道路修建现状》一文。1827年被任命为政府道路总监。