大体上讲，学者倾向于把社会支持网络看作能够提供社会支持的人际关系网。他们认为所有的个人均植根于通过各种关系形成的社会网络之中，从自己社会网络中获取社会支持。譬如，美国学者T.佩因特（ThomasPainter）把社会支持网络界定为：产生于亲密关系和联系，并能使关系中的人们获得广泛资源的社会结构，美国学者A.沃克斯（Alan Vaux）则把社会支持网络定义为自我向其求助后可能获得援助的更大社会网络的子网络。因此，社会支持网络这个概念可以分解为社会支持和社会网络两个子概念。其中，社会支持指由其他人提供的各种各样的资源，而社会网络则指围绕着人们的社会关系。一方面，人们的社会支持来源于其社会网络；另一方面，社会网络的功能表现为其为网络内的人们提供的社会支持资源。

按照不同的标准，社会支持网络可划分为不同类型。比较流行的一种分类，是将社会支持网络划分为正式的社会支持网络和非正式的社会支持网络。正式的社会支持网络主要由来自社会或政府的公职人员构成，非正式的社会支持网络主要包括亲戚、朋友、邻居等。另一种对社会工作实践更有意义的分类，是将社会支持网络划分为自然的社会支持网络和帮助形成的社会支持网络。前者指人们在日常生活过程中自然形成的关系网，后者则指人们在助人者帮助下建立起来的关系网。

社会支持网络可以发挥多种功能，这些功能可分为工具性支持、情感性支持和信息性支持，以及社会融合、知觉的社会支持和表现出来的社会支持等。作为人们社会生活结构的基本组成部分，当人们遭遇问题时首先会想到向自己的社会支持网络求助。因而，社会支持网络是人们的第一道防线，是维持任何人的应对能力、阻止问题出现和恢复适应性水平的重要支持来源。大量研究表明，社会支持网络可以帮助个人改变和提升其社会互动的质量、减少或舒缓压力、预防某些身体和情感健康问题。

社会工作者可以利用社会网络地图（social network maps）了解服务对象的社会支持网络状况。首先，请服务对象确定自己社会支持网络中的成员，包括直系亲属或家庭成员、朋友和邻居，以及更正式的组织，如工作单位、学校、俱乐部以及其他服务机构等；然后，请服务对象按优先次序回答特定的问题，描述他们如何感知其从他人那里得到的支持。

在了解服务对象社会支持网络状况的时候，社会工作者尤其要关注自然的社会支持网络和帮助形成的社会支持网络的状况。虽然社会支持网络可以为服务对象提供资源，但社会工作者不应期望自然的社会支持网络可以解决所有的困境。当服务对象的自然的社会支持网络不够健全时，社会工作者要有目的地去鼓励服务对象建立新的社会支持网络。

特别值得注意的是，虽然社会支持网络对于满足服务对象的需要、解决他们的问题发挥着重要作用，但最好把它们看作社会工作专业服务的补充，而不是替代。