种类丰富，多为底栖种，数量众多，大多体形小，世界性分布，从淡水到海洋，从潮间带到超过5000米的深海均有分布，有的种类甚至分布在海蚀洞、海底热液喷口和冷渗口，主要分布在热带和温带海域。

分7个总科：辉虾总科、柱螯虾总科、铠甲虾总科、蝉蟹总科、石蟹总科、寄居蟹总科及澳洲寄居蟹总科。全世界已知超过2500种，中国300余种，多数为暖水种。

外形介于虾和蟹之间。体形长，呈虾形或蟹形，分头胸部及腹部。头胸部具头胸甲，但不覆盖最后胸节。头胸部前部较狭窄，钙化较强，后部扩展较宽，有明显的颈沟。额角明显、退化或缺乏。第二触角柄由4节或5节组成，触角鳞片有或无。第一对步足（螯足）螯状或亚螯状。腹部长，曲卷或直伸，少数种宽短，多不对称。尾肢的内外肢与尾节常形成发达的尾扇。

寄居蟹多数寄居于螺壳内，当体躯逐渐长大时，能随时调换较大的空螺壳。异尾类常与其他动物共生，如一些铠甲虾和瓷蟹在珊瑚礁中栖息，或与海笔、海葵及海百合等共生，一般体型较小。

铠甲虾的外壳有良好的吸附作用，可净化污水，又可作为工业原料。例如，燃料的固色剂、木材的黏合剂及胶卷等；将甲壳质氧化，制备化工产品——酒石酸，可用于造纸纤维工业的表面处理，提高纸张的性能和质量；可制成透明薄膜，作为透析膜、超滤膜和脱盐的反渗透膜等；与活性炭等形成复合体，用于制药工业、食品工业，可降低生产成本，提高产品质量。大的寄居蟹可以食用，特别是大螯的肉味很鲜美。小的可作家禽饲料或钩饵。寄居蟹还可做中药，例如活额寄居蟹有活血化瘀的功能。瓷蟹经济意义较小，有的用来制作蟹酱。