营养盐是造成湖泊、水库水体富营养化的主要原因，水体中营养盐的含量高低是表征水体富营养化程度的重要指标。营养盐指含氮、磷的盐类。

通常氮在水体中以氨氮、硝酸盐氮、亚硝酸盐氮和有机氮的形式存在。磷则以元素磷、正磷酸盐、缩合磷酸盐（焦磷酸盐、偏磷酸盐和多磷酸盐）和有机磷等形式存在。

在碱性和氧化剂存在的条件下，加热消解待测样品，将水样中各种含氮化合物氧化为硝酸盐（），然后使用紫外分光光度计利用硝酸根离子在波长220纳米处有吸收的特性而定量测定硝酸根。没有被分解的有机物在波长220纳米和275纳米处都会有吸收，干扰硝酸根的测定，而硝酸根离子在275纳米处则没有吸收。因此，可以在220纳米和275纳米处分别测定样品的吸光度，以去除有机物的干扰，同时用标准曲线法进行定量。

在中性和氧化剂存在的条件下，加热消解样品，可将所含磷全部氧化为正磷酸盐。在酸性介质中，正磷酸盐与钼酸铵反应，在锑盐的存在下，被还原剂抗坏血酸还原，生成蓝色的磷钼杂多酸络合物，然后用分光光度计在波长700纳米处测定样品的吸光度，以标准曲线法进行定量。也可以分别测定氨氮、硝酸盐氮、亚硝酸盐氮和有机氮，或者分别测定溶解态磷、颗粒态磷、有机磷和无机磷，将测定结果相加得到总氮或总磷。这样做操作烦琐，容易带来较大的测定误差。

多年来的监测结果表明：20世纪80年代初期，中国的绝大多数湖泊处于贫-中营养和中-富营养状态，只有少数地区存在湖泊的富营养化危害。随着经济、社会的快速发展，中国的一些淡水湖泊、城市内湖面临水体富营养化的巨大压力。数据显示，中国已有80%的湖泊出现了富营养化现象，有40%以上的河流水体已经遭受了污染,如巢湖、滇池、太湖等。