美国人类学家G.P.默多克（George Peter Murdock, 1897～1985）首先提出了核心家庭的概念。他在《社会结构》（1949）一书中提出，从亲属关系着眼可把人类家庭分为核心家庭、复婚家庭、扩大家庭3种基本单位。

核心家庭是现代社会最主要的家庭模式，包含两种最基本的家庭关系：夫妇关系和亲子关系。以已婚夫妇离开父族、母族独居为开端，特点是对亲属网络的依赖性较小，独立性、灵活性、机动性较大，具有性爱、生育、教育、经济、娱乐、情感交往等功能。

核心家庭有利于形成家庭中的平等关系、平等权利、平等嗣系，简化家庭人际关系，实现家庭生活中的民主，有利于培养青年人的独立性，满足不同代人对不同生活方式的追求。同时，它也削弱了两代人之间的关系，不利于两代人在家庭生活中相互帮助和救援，在老人赡养和儿童抚育方面带来了一些实际问题。