空射巡航导弹既可携带常规弹头用于局部战争，也可携带核弹头作为战略核打击力量。相对于可在大气层之外飞行的弹道式导弹，空射巡航导弹飞行过程则类似于飞机的“巡航”，以近于等速和等高度的状态飞行。一般采用涡轮喷气、涡轮风扇或冲压式发动机，弹体相对小和轻、飞行时间长、成本低。它的巡航高度最低可到10米以下，不易被敌方的雷达发现，突防能力强。

空射巡航导弹按作战任务，分为战略和战术两种；按射程，分为远程、中程、近程三种。

空射巡航导弹一般由弹体结构（含弹翼、舵面）、动力系统(含涡轮风扇发动机及其附件、进气道、燃油系统等)、制导系统（通常包含下视景象匹配系统、惯导系统或卫星定位系统）、引战系统（含引信、战斗部）和电气系统等组成。

采用惯性-GPS制导的美国AGM-86C常规空射巡航导弹

战术空射巡航导弹的射程，近到几十千米，远到两千千米以上，大多采用常规战斗部；战略空射巡航导弹的射程可从数百千米到五千千米。有些巡航导弹兼有战术和战略双重作战能力，其战斗部亦有常规装药和核装药两种。

空射巡航导弹制导系统的形式很多。近程和部分中程空射巡航导弹采用的主要形式有：红外雷达或电视末制导、惯性制导加主动或被动末制导、惯性制导加中继修正配主动末制导、无线电指令制导加主动末制导，也有用纯无线电指令制导的。中远程空射巡航导弹采用的制导方式主要有：惯性导航加地形匹配修正系统、地形匹配辅助惯性导航系统加末端数字式景像匹配区域相关器，或红外成像、雷达型导引头，或GPS卫星制导等。

现代巡航导弹的特点是：①重量、尺寸适合机载，雷达反射面积小，有的则采用了隐身技术，不易被敌方探测；②命中精度高，射程数千千米的巡航导弹，命中精度可达十米以内；③飞行高度低，在巡航段可作掠海或近地飞行。

空射巡航导弹的发展将更加注重隐身性能，提高生存能力和突防能力；增加射程，提高纵深打击能力；战斗部更加小型化，毁伤威力更大；采用先进制导技术，进一步提高命中精度。

传统的空射巡航导弹一般采取亚声速飞行，为进一步提高导弹突防能力和对目标的快速打击能力，21世纪初随着动力技术的发展，开始出现超音速的空射巡航导弹，未来超音速甚至高超音速巡航飞行将成为空射巡航导弹的一个重要发展方向。