欧洲“空间实验室”没有配备姿态和轨道控制系统，不能独立飞行，需通过搭载航天飞机进入太空，完成任务后随航天飞机返回地面。一般由增压舱、U形暴露托盘和一个连接压力舱与航天飞机轨道器的密封通道组成，可根据任务灵活配置。增压舱由两段构成，直径4.06米、每段长度2.7米。U形暴露托盘每个长2.9米、宽4.06米，上面有18块可安装各种仪器的金属板，可使材料和设备暴露在太空。根据任务要求的不同，增压舱与U形暴露托盘可以有多种组合方式，但总重不超过14.5吨，总长不超过15米。

1983年11月28日欧洲“空间实验室”首次搭载美国“哥伦比亚”号航天飞机进行飞行实验。在轨飞行期间，完成了由14个国家提出的73项实验项目，并于同年12月8日返回地球。从1983年～1998年，欧洲“空间实验室”共搭载航天飞机进行了22次飞行，开展了特殊材料加工、晶体生长、流体力学、生命科学、大气物理和天文等方面的大量实验。通过欧洲“空间实验室”的研制和运行，欧洲航天局成员国获得了载人航天器的建造和运营经验，一些技术成果应用于“国际”空间站上的“哥伦布”号实验舱。

“哥伦布”号实验舱