德国于1944年最先研制出HS.293空舰导弹，但未等发挥作用便战败投降。20世纪50年代苏联、美国、英国、法国等先后研制出空舰导弹，60年代得到改进，70年代后期进入更新阶段。80年代，一些空舰导弹已经具备全天候、抗干扰、超声速、远射程、自主制导、发射后不管和机动能力强等特点，如苏联的AS-16、美国的“捕鲸叉”2导弹等。空舰导弹在战争中曾被多次使用。1982年英阿马尔维纳斯群岛战争中，英国的“山猫”直升机发射两枚“海鸥”空舰导弹，击沉击伤阿根廷巡逻艇各一艘；阿根廷的“超军旗”攻击机发射“飞鱼”空舰导弹，击沉了英国的“谢菲尔德”号驱逐舰。

根据射程划分，空舰导弹可分为近程、中程和远程三种。近程空舰导弹主要装载于直升机、无人机，用于打击导弹快艇、扫雷艇等小型海面目标；中、远程空舰导弹主要装载于战斗机、轰炸机平台，用于打击驱护舰、航母等大型海面目标。根据飞行速度，空舰导弹可分为亚声速、超音速和亚超结合空舰导弹。其中亚超结合空舰导弹通常采用亚声速、超音速两种类型的发动机组合，亚声速段采用喷气式发动机以提高射程，末段采用火箭发动机加速至超音速以增加突防性能。

空舰导弹通常由制导控制系统、引战系统、动力系统、弹载数据链系统、电气系统、弹体结构等分系统组成。它与航空器上的探测、跟踪、制导、发射、检测等设备一起构成空舰导弹武器系统。①制导控制系统。一般由飞行控制系统和末制导导引头组成，飞行控制系统通常由传感器（惯导、驾驶仪、高度表、GPS）、解算（综合处理计算机）、执行机构（舵系统）等组成，主要用于导弹发射、飞行及攻击过程中的姿态控制、各种逻辑及时序控制。末制导导引头通常采用红外、雷达或双模复合导引头，用于导弹末制导段对目标的自动搜索捕控，引导导弹攻击目标。②引战系统。由引信和战斗部组成，引信通常采用触发延时引信，战斗部采用半穿甲战斗部，以使战斗部进入舰船内部后起爆，部分战斗部增加了成形弹丸或破片，以增加对船体的穿透效果。③动力系统。通常采用火箭发动机、喷气式发动机、冲压发动机或组合式发动机为导弹飞行提供动力，发动机类型的选择通常根据导弹的攻击距离和飞行速度的要求决定。④弹载数据链系统。根据功能可分为指令和图像两部分，其中指令用于发射接收平台下发的控制信号，图像用于回传末制导导引头捕获的目标区域图像信息，用于辅助武器操控人员对目标的选择和攻击。⑤电气系统。通常由电池、发电机、电缆网、零点触发装置组成。电气系统将弹上各个系统交联，提供导弹的时统信号，并为导弹的飞行过程进行供电。⑥弹体结构。通常由弹体舱段、弹翼、舵面等组成，主要是将组成导弹的各受力构件通过一定的连接方式组合在一起，承担导弹在运输、挂载、发射和自主飞行过程中的各种载荷，并为弹上设备和成附件提供安装空间。