采矿、冶炼、机械制造、建筑材料、化工等工业排出的污染物中大量为无机污染物。其中硫、氮、碳的氧化物和一些金属粉尘是主要的大气无机污染物，可以直接危害人体和生态系统。

无机污染物有的是随着地壳变迁、火山爆发、岩石风化等天然过程进入大气、水体和土壤，有的是随着人类的生产和消费活动而进入环境中的。各种无机污染物在环境中迁移和转化，参与并干扰各种环境化学过程和物质循环过程，造成了环境污染。

比重大于5（也有以4或4.5为标准）的金属及其化合物对环境造成的污染。重金属包括锌、钼、铜、铁、铅、汞及镉等约45种。它们随废水排出时，即使浓度很低，也能在藻类和水体底质中蓄积，并经食物链逐级浓缩积累而造成污染。重金属污染引起的危害取决于它在环境、食品和生物体中存在的化学形态。某些重金属与有机物形成有机金属化合物，或发生氧化还原反应而使价态发生变化，则化学作用也会随之发生很大的变化。

介于周期表上金属与非金属之间的一些化学元素，如硼、硅、锗、砷、锑、硒和碲等对环境的污染。一般在外表上呈现出金属的特性，而化学性质表现出两性。它们的氧化物既溶于酸，也溶于碱。类金属的电子结构中有较多的空电子轨道，故它们的活性较大，容易与有机物结合生成金属有机化合物；也易与生物体内如巯基（－SH）等活性基团作用而引起毒害。

各种无机污染物在环境中通过物理、化学或生物的作用不断循环变化。例如物理转化可通过蒸发、渗透、凝聚、吸附，以及放射性元素的衰变等过程来实现；化学转化以光化学反应、氧化还原反应和络合水解最为常见；而生物转化是通过生物的吸收和代谢作用完成的。在迁移转化中元素彼此之间还会产生拮抗或协同。如锌或镉能和氰产生协同作用，使氰的毒性增高；而镍或铜可与氰形成稳定的络合物，对氰有拮抗作用，使其毒性降低。

各种酸、碱和盐类的排放，往往引起水质恶化：其中所含的重金属元素如铅、镉、汞、铜等可在土壤中积累，通过食物链在不同的营养级上逐级富集，造成危害。各种无机污染物在环境中迁移和转化，参与并干扰各种环境化学过程和物质循环过程，如铍、镉、汞、镍、砷、铬、锑、铊、铅和石棉等都有毒性，可在生物体内蓄积，引起各种症状；其中有些元素或其化合物有致癌作用，如铍、羟基镍，6价铬及石棉等。元素的价态不同，其毒性也不一样，如6价铬毒性大于3价铬，3价锑大于5价锑，3价砷大于5价砷，高价钒毒性大于低价钒，汞、硒、锑等的化合物毒性又都比其元素状态的毒性要高。