断层的基本应力状态可用安德森（Anderson）的断层理论表述，即断层是岩石脆性破裂的结果，库仑破裂准则可应用于应力方向的确定，预期断层可能会形成共轭组合，其断面以锐角倾向于最大主应力且其中包含着中间主应力方向。基于自由表面附近有一个主应力是垂直的条件，安德森揭示了逆断层、正断层和走滑断层是由于主应力之间不相等造成的，对应的主应力方向如图所示。关于应力的大小，可利用原地应力测量方法实测，并可借助实验室研究结果估算。一般而言，对于脆性断层，应力随着深度增加而增大，而在脆塑性转化带以及其下的韧性剪切带，应力随塑性变形程度增加而有逐渐减小的趋势。

（a）走滑断层；（b）正断层；（c）逆断层断层类型与应力场方向