科学家们早就注意到地震引起地表变形和断层作用，但地震与动态断层作用明确的关系由地质学家吉尔伯特（Gilbert）于1884年提出。里德（Reid）根据1906年美国旧金山大地震时圣安德列斯断层产生的形变和位移，于1910年提出地震的弹性回跳理论，认为地震的发生是由于地壳岩石发生了断层滑动，而岩石本身具有弹性，在断层滑动时已经产生了弹性变形的岩石，在应力释放之后向相反的方向整体回跳，恢复到未变形前的状态，即地震是由于断层面两侧岩石发生整体的弹性回跳而产生的。布雷斯（Brace）和拜尔利（Byerlee）于1966年提出地震的黏滑机制，即断层带在地壳长期缓慢变形过程中处于闭锁状态，周围岩体则因弹性变形而累积应变能，当达到临界值时，断层就会突然错动造成地震，类似于摩擦滑动中的“黏滑”现象。基于地震黏滑说开展了一系列的实验和理论研究以及实际震例分析，对断层发生有震黏滑和无震蠕滑的条件和机制有了基本认识，并构建了断层滑动产生地震的成核模型。