全书5000余字，分上下两篇。通行本上篇为《道经》，下篇为《德经》。一般分为八十一章，此外还有五十五章、六十四章、六十八章、七十二章诸种版本。1973年长沙马王堆出土的马王堆帛书《老子》甲、乙本，有分章和分篇符号，篇次与通行本异，乙本上篇篇末有篇名“德”，下篇篇末有篇名“道”。1993年出土的湖北郭店简《老子》，抄于战国时期，分为甲乙丙三组，共约1700字，篇幅相当于通行本《老子》的1/3，或为摘抄本。北京大学藏汉简《老子》，抄于西汉中期，共77章，分为两篇，分别题为“老子上经”和“老子下经”。上经相当于《德》篇，下经相当于《道》篇。《韩非子·解老》同样从《德》篇开始解说，可知早期的《老子》传本与通行本篇次相反。

马王堆帛书《老子》（局部）

《史记·老子韩非列传》记载：老子将隐，“至关，关令尹喜曰：‘子将隐矣，强为我著书。’于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去”。现在通行的《老子》一书，是否为老子亲著，学术界尚有争论，但多数意见肯定老子和《老子》的关系。《庄子·天下篇》《荀子·天论》《吕氏春秋·不二》等已经评论老聃学说，与《老子》思想一致。庄子和黄老学都有受《老子》影响的痕迹。郭店简《老子》的抄写年代不晚于公元前300年左右。马王堆帛书《老子》，甲本文字不避汉高祖刘邦讳，应抄写于刘邦称帝前；乙本避刘邦讳，但不避惠帝刘盈、文帝刘恒讳，应抄写于刘邦称帝后，刘盈、刘恒继位之前。

《老子》（明刻本）

上述简帛本《老子》与通行本《老子》在文字方面有诸多不同，由此可以订正通行本之误。如通行本第一章的“无名天地之始，有名万物之母”，帛书本和汉简本均作“无名万物之始也，有名万物之母也”；通行本第二章的“高下相倾”，帛书本为“高下相盈”；通行本第四十九章的“圣人无常心”，帛书本作“圣人恒无心”；通行本第十九章中的“绝圣弃智”，竹简本作“绝智弃辩”“绝仁弃义”，竹简本作“绝伪弃诈”等。  

《老子》一书对中国文化和思想产生了巨大影响。历代解释《老子》的著作很多，其中主要有：战国末年韩非的《解老》《喻老》；西汉严遵的《老子指归》；东汉河上公的《老子河上公章句》；魏王弼的《老子注》；唐代强思齐的《道德真经玄德纂疏》；宋代王安石的《老子注》；元代吴澄的《老子注》；明代焦竑的《老子翼》；清代毕沅的《老子道德经考异》；近人罗振玉的《道德经考异》；今人陈鼓应的《老子注译及评介》、高明的《帛书老子校注》等。《老子》也被翻译成很多种文字，产生了全球性的影响。