自1959年2月到1962年2月，“发现者”号卫星共发射38颗。其中，36颗是为试验返回技术和卫星照相侦察技术，12颗未入轨，12颗回收失败，12颗回收成功（8颗空中回收，4颗海面打捞）。另外2颗为导弹预警试验卫星。

卫星和运载火箭末级“阿金纳”号在轨道上连成带有锥顶的圆柱形组合体。组合体直径1.5米，总质量590～1150千克，卫星质量111～200千克。侦察系统为45.4千克的一架16毫米相机和88.5千克的胶卷密封舱。由于所用“阿金纳”长度不同，分为两类：“阿金纳”A号为末级的“发现者”1～15号全长5.8米；用“阿金纳”B号为末级的“发现者”16～38号全长7.6米。1959年4月13日，“发现者”2号进入近圆形极轨道，实现了三轴姿态控制。

“发现者”号卫星的主要任务是进行空间照相侦察试验，其次是进行生物辐照、空间环境探测、导弹预警试验和电子侦察试验。