中国国家统计局采用的是国际劳工组织建议使用的“失业人口”概念。失业人口一般为16岁及以上人口，具体包含的特征为：①在调查周内未从事为取得劳动报酬或经营收入而进行的劳动。②如有工作机会可以在一个特定的时期内（各国规定不同，中国规定调查时点之后2周内）应聘就业或从事自营职业。③在某一特定时间（各国规定不同，国际上一般规定为30天，中国规定调查时点前3个月）内采取了某种方式寻找工作。

城镇登记失业人员为：有非农业户口，在一定的劳动年龄内（16周岁至退休），有劳动能力，无业而要求就业，并在当地劳动保障部门进行失业登记的人员。城镇登记失业率指城镇登记失业人员与城镇单位就业人员（扣除使用的农村劳动力、聘用的离退休人员、港澳台及外方人员）、城镇单位中的不在岗职工、城镇私营企业主、个体户主、城镇私营企业和个体就业人员、城镇登记失业人员之和的比。 

失业率是受到各国政府关注的重要的社会经济指标。失业率的高低，在相当程度上反映着一个国家的经济发展状况和社会稳定程度。