中国水能资源丰富，主要分布于西部地区一些大江大河的干流及其主要支流，可以建设一系列规模巨大的梯级水电站，除向当地提供能源和电力外，还可向东中部缺能地区远距离送电；东中部地区一些省份水能资源相对较丰富，也有条件建设一批大中型水电站，作为当地电力系统的重要电源。

1979年，中国电力工业部根据中国水能资源的分布情况、开发条件和国民经济发展的需要，从水电开发战略角度出发，提出集中建设金沙江、雅砻江、大渡河、乌江、长江上游、南盘江红水河、澜沧江、黄河上游、湘西、闽浙赣等10个大型水电基地的设想方案，编写了《十大水电基地开发设想》。1989年，中国能源部、水利部水利水电规划设计总院根据实际情况，增加了东北及黄河中游北干流两个水电基地，编印了《十二大水电基地》。1994年，又根据新的河流规划和勘测设计成果，补充、修正了十二大水电基地的规模和开发情况，并刊印于《中国大中型水电站规划图集》。根据怒江水电规划成果和2006年完成的雅鲁藏布江下游水能资源考察报告，水电基地中又增加了怒江和雅鲁藏布江下游两大水电基地，形成了十四大水电基地。

十四大水电基地的总装机容量为397420兆瓦，多年平均年发电量17374亿千瓦时，占中国水能资源技术可开发量的65%以上。截至2012年底，已建、在建规模为172980兆瓦，多年平均年发电量7276亿千瓦时，分别占总装机容量的43.5%和41.9%（见表）。