家庭计划的核心是节制生育。西方国家节制生育的思想主要起源于英国人口学家、经济学家T.R.马尔萨斯。家庭计划的创始人是M.桑格（Margaret Sanger，1879～1966），她也是20世纪50年代女用口服避孕药的发现和推广者，美国节制生育运动创始人，推广使用避孕药的积极倡导者，被认为是“节制生育”一词的首创者。20世纪初，桑格在美国领导了家庭计划运动，普及和推广家庭计划运动。1915年，她在美国纽约组织了美国节育协会，出版了《节育评论》。1927年，在桑格的影响下，举办了日内瓦第一次世界人口大会，节育问题成为大会主要议题。第二次世界大战结束后，桑格联合日本、印度从事家庭计划工作的妇女在1952年创立了国际计划生育联合会（IPPF），其宗旨是：促进各国家庭计划，保护父母和儿童身心健康，对世界人民进行人口教育，促进对人类生育和生育调节的研究。到2007年，已经有150个国家和地区参加了国际计划生育联合会。为了在中国推广家庭计划的思想，桑格曾经于1922年和1936年两次来中国专门讲解她的节制生育主张。