老年社会工作是在长期帮助老年人的基础上发展壮大起来的，其本质是将老年社会工作的价值理念、老年社会工作者的实践和国家福利制度结合。老年社会工作服务始于20世纪初的英国，随着工业化发展，西方社会出现诸多社会问题，其中老年贫穷问题尤其引人注目，英国在1908年～1911年间，通过了保障老年人的基本生活需求的《养老金法》，美国也于1935年制定了把老年保险制度置于首位的《社会安全法案》。

老年社会工作的蓬勃发展则是在第二次世界大战以后。第二次世界大战后，新技术的产生和应用使得生产力发展迅速，社会产品极大丰富，这为老年社会工作奠定了物质基础。与此同时，社会达尔文主义的“适者生存”思想被大众抛弃，人权思想、人道主义理念则被广泛接受，国家和社会被要求保障每个个体的基本权益，这为老年社会工作奠定思想基础。基于此，慈善组织纷纷成立，救助活动逐渐兴起。老年人因身体衰老和工作能力减退而处于弱势地位，成为社会工作的首要关注对象。政府开始主导制定行之有效的政策，以改善老年人的生活境遇，提高老年人的社会福利水平。老年社会工作的内容也日益丰富，从保障老年人的基本生活需要到满足老年人情感、自尊和交往的需求；从为老年人提供各种专业服务到挖掘老年人潜能，为老年人争取合法权益，实现老年人的晚年人生价值等。

从中国老年社会工作发展的实际情况看，受文化传统、经济发展、政治权威等因素的影响，形成具有中国特色的助老模式。严格意义上的老年社会工作并不多见，那些在一定程度上坚持老年社会工作的理念、在对老年人的服务中坚持人文关怀、使用一定社会工作服务手法的实践活动都可被看作老年社会工作。

作为社会工作专业服务活动，老年社会工作主要为老年人提供经济援助、生活服务和心理辅导，并协助老年人调适家庭关系，挖掘老年人的潜能，提高老年人的自助能力。