拓本产生之前，多用摹或影的方法将金石文字移存纸上，随着传拓技术的产生与发展，拓本相伴出现。唐窦蒙《述书赋注》：“周宣王猎碣十枚，并作鼓形，上有篆文，今见打本。”这是拓本的早期记录。唐刻《那罗延尊胜陀罗尼经幢》，最后一行铭刻为“大唐元和八年癸巳之岁八月辛巳朔五日乙酉，女弟子那罗延建尊胜碑，打本散施，同愿授持”，这是拓本的实物证据。最早传世拓本有唐太宗李世民撰文并书写的《温泉铭》、柳公权《金刚经》等。封建时代拓本多为私家收藏，宋代欧阳修、赵明诚等人就以收藏古碑拓本著名。清代金石之学地位甚高，专心于此者甚众。陈介祺、叶昌炽、端方等既收原物，又收拓本。中华人民共和国成立后，拓本多集中于公藏单位，如中国国家图书馆现藏各种石刻拓本总数在20万份以上。同时，有相当数量的拓本散布民间，流向国外。

影响拓本价值的因素有很多，诸如撰写人、镌刻人的名望，碑或刻帖的版次，刻工及拓工的精良程度，拓本拓制时间的早晚，拓本的存世数量，拓本的保存状况，后世收藏者的身份及研究深入情况等，都是直接影响拓本价值的因素。其中，拓本的版次又是最重要的决定性因素。

拓本在金石学研究中占有重要地位：①拓本可以客观、真实地保存不同历史时期金石文字的面貌，往往物泐而拓显，物毁而拓存，大量金石文献就是靠拓本保存下来的。②金石多沉重，不易移动，拓本仅一纸便可再现金石原貌，携带方便，获得容易，可广泛传播和充分利用。③模糊泐蚀的碑文不便阅读，而拓本黑纸白字对比分明，显而易见，比原物更易释读，有助于文献研究。拓本根据时代分，有宋拓本、元拓本和明拓本等；根据装帧形式分，有整拓本、剪裱本等；根据金石来源与版次分，有原刻本、重刻本、翻刻本等；根据传拓时间和精良程度分，有初拓本、精拓本等。

苏文忠（苏轼），《历代君臣图鉴》清代拓本