《说文》曰：“碑，竖石也。”《释名·释典艺》又曰：“碑，被也，此本葬时所设也，施鹿庐以绳被其上，引以下棺也。臣子追述君父之功美，以书其上，后人因焉。无故建于道陌之头，显见之处；名其文，就谓之碑也。”后世立碑，但述德纪事，而失其本意。晚清金石学家叶昌炽《语石》曰：“凡刻石之文皆谓之碑，当是汉以后始。”东汉，修桥筑路，祭祀先圣、山川、神灵，都要刻碑，碑刻得到大力发展。同时，儒家思想取得独尊地位，倡孝道，尚厚葬，立碑建祠以纪念亲人，显扬亲人的辉光，成为孝道的重要体现。碑刻形制趋于固定，碑石遍及天下，且石刻讲究美观，制作精细。后世碑刻尽管有所开拓，但大抵遵循汉碑格局。魏晋时期，因社会动荡，民族融合，碑志一方面继承东汉石刻的余风，又因佛教文化传播、推广，产生出造像碑文献。还因为统治阶级禁碑政策，墓葬制度渐趋简单，促使埋幽墓志的发展，墓志从形制和内容逐渐固定。唐代是中国封建时代的鼎盛时期，各领域都反映出张扬恢宏的盛唐气象，碑志也不例外。碑志各体俱全，数量众多，内容丰富，制作精美。宋代以后，出现大量少数民族古文字碑志、书画碑志。明代，反映社会经济、生产状况、工商业方式、各阶层生活面貌的碑志大量产生。

据内容和功能，碑志可分为碑记文和墓碑文两大类。碑记文又可分为功德碑文、纪事碑文、经典及其他书籍刻碑文、造像碑文、题名碑文、宗教碑文、地图天文图礼图碑文、书画碑文等类。墓碑文根据石刻在墓葬中的功能和位置有不同称呼，为安葬设立的称“墓碑”，也称“墓表”“墓碣”。列于墓道前者称“神道碑”；入墓穴者称“墓志”，或称“墓志铭”“圹铭”。碑志的目的是记功记事，以传之久远，为铺张声势，多由当时有文名的大家来写。《南史·刘勰传》有曰：“勰为文长于佛理，都下寺塔及名僧碑志，必请勰制文。”周绍良、赵超编撰的《唐代墓志汇编》《唐代墓志汇编续编》收录五万多方唐代墓志。历代名人文集中亦收录大量碑志文献。碑志作为“不会说话”的历史记载，内容涵盖社会政治、经济、文化、军事、宗教各方面，对研究社会经济形态、生产水平、社会制度、风俗习惯等提供了最直接、最可靠的实物证据，具有资治、考古、教化、赏析之功用。