《说文》曰：“帖，帛书署也。”书法艺术是与文字相伴而生的。文字作为语言的书写符号，其本质功能是记录语言，但书者总会在使用过程中追求文字的形式美，最初只是在自发审美意识的潜在支配下，有意无意地推动书法的演进。魏晋南北朝时期，由于文学艺术的自觉，唤起了人们对书法的爱好和重视，涌现出大批书法圣手，产生了大量书法名作。此时“帖”指古人墨迹前加题署。唐代，书法作为独特个性特征的艺术，从庙堂传播到民间，追求书法艺术美成为一种时尚。为欣赏和临习，人们开始广泛搜求名人墨迹，摹勒成帙，刻帖应运而生。“帖”作为书卷的计量单位，与纸、卷、帙并用。贞观年间，书迹的一段已称一帖。至宋代始，公私刻帖蔚然成风，以后各代刻帖不断，至清中期达到鼎盛。宋太宗淳化三年（992）命侍书学士王著摹刻秘阁所藏法书，编为十卷，每卷首刻“法帖第×”字样，“法帖”之名相传由此始行。

法帖分单刻帖和集刻帖两种。单刻帖即单刻一种，如《伯远帖》《乐毅论》《争座位帖》等；集刻帖即将各种帖汇集在一起摹刻而成，又称丛帖，如《淳化阁帖》《大观帖》《停云馆帖》等。现存最早丛帖为《淳化阁帖》。《淳化阁帖》共十卷，收录古代先秦至隋唐以前诸多名人的书法墨迹，包含帝王、臣子和著名书法家等共103人420篇作品，有“中国法帖之冠”和“丛帖始祖”之誉。法帖保存了古人的优秀书法作品。历代法帖数量极其丰富，徐自强、吴梦麟《古代石刻通论》提及，中国国家图书馆所藏法帖，现已编目的达837种、3844册。故宫博物院、中国国家博物馆等也收藏了大量法帖，法帖是研究古代书法艺术、语言文字和历史文化的极好文献资料。