原句出自章学诚《校雠通义·序》：“校雠之义，盖自刘向父子部次条别，将以辨章学术，考镜源流。非深明于道术精微、群言得失之故者，不足语此。后世部次甲乙，纪录经史，代有其人，而求能推阐大义，条别学术异同，使人由委溯源，以想见于坟籍之初者，千百之中不十一焉。”意思是将各类著作按照科学、系统、辩证的原则进行分类，将各种学术派别和流派的作品、论著进行梳理，分门别类，将其来龙去脉考证得像镜子一样明净透彻。其目的是使人一目了然，进而综述其学术源流，为做学问、科学研究者指明读书和查找资料的方向。此句在目录学、版本学、史源学中经常被引用。

句中涉及概念在章学诚之前就已经提出，各自出处分述如下：“辨章”，用于文献整理，可能最早出自汉代班固《答宾戏》“刘向司籍，辨章旧闻”。“学术”，用于指系统学问，可能最早出自南朝梁何逊《何水部集·赠族人秣陵兄弟诗》“小子无学术，丁宁困负薪”。“考镜”又作“镜考”，基本意涵相同。考，校；镜，监照。“考镜”出自宋文天祥《文山先生文集》“公考镜详密，精力不间昼夕”。“镜考”出自《汉书·谷永传》“愿陛下追观夏商周秦所以失之，以镜考己行”。以上几个出处，意为考证、使得其内涵清晰呈现。“源流”最早出自《荀子·富国》“知本末源流之谓也”，原意指源头和分流，引申为事物的起源与发展变化。

章学诚提出“辨章学术，考镜源流”的总括之后，长期被文献学、图书专业领域，尤其是目录学奉为圭臬。文献学的主流观点认为，从刘向开始，“校雠学”一直沿革，直到郑樵开始定名，章学诚则对此进行了引申和高度概括。章学诚认为，解释源流和区分学术是同等重要的，处于并列位置，或可认为互为因果，互为补充，不可或缺。章学诚在郑樵的基础上更有进一步的讨论，认为序列和解题都很重要，并且提出互著与别裁作为辨别源流中重要的环节，必须作为文献研究的基本理念和基本功底，才能补阙拾遗，针对学术做出有效的辨别。章学诚强调的是在书目的使用和编纂意义上，应该不仅有区别学术，还应该有辨别源流的效果，是对目录学发展的一种纠偏与平衡的观点。