有多种类型，如直流牵引电动机、交流异步牵引电动机、交流同步牵引电动机和直线牵引电动机等。交流异步牵引电动机是随着大功率变流器件和控制技术的迅速发展而发展起来的，与直流牵引电动机相比，取消了换向器和电刷，结构简单可靠，体积小，转速高，具有很好的运行效果。

牵引发电机专用于电力传动内燃机车，是供给牵引电动机电力的发电机，又称主发电机。牵引发电机有直流和交流两种。直流牵引发电机直接向直流牵引电动机供电。交流牵引发电机发出的三相交流电经硅整流器整流后再向直流牵引电动机供应直流电。交流整流电路是三相的，整流电压虽然有脉动，但脉动量比较小。

各国铁路机车和动车组广泛采用三相交流异步变频牵引电动机，法国、德国、日本和中国等铁路已开展永磁同步牵引电机的试验和应用。