基里巴斯国旗

吉尔伯特群岛是以它的发现者英国人T.吉尔伯特的名字命名，“基里巴斯”是“吉尔伯特”在当地方言中最近似的发音。

3000年前已有马来-波利尼西亚人定居。14世纪前后来自斐济、汤加的波利尼西亚人入侵，使血缘类型多样化，不同血统族群之间通婚，使人们在相貌和社会传统方面趋向一致。15世纪初，吉尔伯特群岛有一次来自萨摩亚的移民潮，萨摩亚移民发现整个吉尔伯特群岛已经被密克罗尼西亚人居住，这是较为可信的吉尔伯特群岛历史的开始。1605年，西班牙探险家P.F.de 奎罗斯发现马金岛，次年他发现布塔里塔里岛。1765年, 英国舰队司令J.拜伦发现尼库瑙岛。1788年，英国人吉尔伯特船长发现阿拉努卡岛、库里亚岛、塔拉瓦岛和马拉凯岛。1826年英国捕鲸船船长J.帕尔默发现贝鲁岛。之后，随着澳大利亚杰克逊港成为殖民地，以及由此产生的从澳大利亚到中国的外部航线的建立，吉尔伯特群岛的其他岛屿被陆续发现。这个群岛变成各种船只的停靠港，包括捕鲸船、贩奴船和商船。

J.拜伦

范宁岛传统民居

1877年，英国置该群岛于英驻西太平洋高级专员管辖之下。1892年，英国海军占领吉尔伯特群岛，宣布该群岛为英国保护地。1896年设保护地行政中心于塔拉瓦。1900年，新西兰人A.埃利斯发现巴纳巴岛的磷酸盐矿，巴纳巴岛因采矿业迅速繁荣，保护地行政中心移至此。1916年英国将吉尔伯特群岛与埃利斯群岛合并为吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地，之后，巴纳巴岛与莱恩群岛的范宁岛、华盛顿岛和圣诞岛先后并入殖民地。1937年3月菲尼克斯群岛成为该殖民地的一部分。1938年美国占领菲尼克斯群岛中的坎顿岛。1939年，英国同意与美国对坎顿岛、恩德伯里岛共管50年。

基里巴斯马尔登岛的帆船铁路

基里巴斯圣诞岛高盐湖鸟瞰图

1942年，日军占领吉尔伯特群岛和巴纳巴岛。1943年美军攻取吉尔伯特群岛。自1972年1月1日起，南莱恩群岛划归吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地管辖。1975年10月，埃利斯群岛脱离吉尔伯特和埃利斯群岛殖民地，恢复图瓦卢旧名，1978年10月1日独立。1976年11月，吉尔伯特群岛成立自治政府，次年1月实行内部自治。1979年7月12日获得独立，定国名为基里巴斯共和国。塔巴伊为首位总统，1982年、1983年、1987年连选连任。他强调基里巴斯要实现经济独立，不断增强经济能力，不依赖外援。独立后奉行同所有国家友好谅解政策，为英联邦成员国。1979年9月与美国订立友好条约。

1944年美国海军陆战队在基里巴斯塔拉瓦日军阵地上使用火焰喷射器

1991年塔巴伊不再参加总统竞选，T.铁安纳奇当选为第二任总统。1994年的总统选举中，反对派领袖、基督教民主党人T.斯托最终获胜。斯托继承先前的外交政策，继续与中国保持密切关系。在1998年、2002年的选举中，斯托连任总统。2003年斯托因不信任案辞职，A.汤安诺当选为总统，并在2007年、2012年的大选中连任。2016年3月9日，托布万基里巴斯党的候选人T.马马乌获得16个岛屿的支持，当选总统。

基里巴斯经济落后，严重依赖外援，被联合国列为最不发达国家之一。大部分地区为自给自足的原始经济。磷酸盐资源开采殆尽之后，遍布各岛礁的椰子树和周围海域的经济鱼类成为国民经济的重要依托。

1980年与中国建立外交关系。2003年11月29日，基里巴斯与台湾当局“建交”，中国政府随即宣布中止与基里巴斯的外交关系。2019年9月27日，国务委员兼外交部部长王毅在纽约中国常驻联合国代表团同基里巴斯总统兼外长马茂签署《中华人民共和国与基里巴斯共和国关于恢复外交关系的联合公报》，两国正式恢复大使级外交关系。