在西方古时候的研究中，探寻词的原始语义理据从本质上来说就是在探寻词所指称事物的本质和起源，这被认为揭示了词的本源意义。18、19世纪比较语言学的历时研究基于词源关系的研究，重构了共同的原始印欧语，或将词源关系用于证明多种语言或词汇之间的亲缘关系。不同语言间的词项对应关系是在特定词汇的语音规律、构词过程、概念关系、历史和社会文化因素以及词汇系统中的位置等方面发现的。

汉语语源的研究，早在汉代刘熙就著有《释名》一书，目的是探索事物得名的由来，已涉及语源问题。汉语语言学的语源研究既有延续传统、探求汉语词汇源头的研究，也有将语源纳入历时比较语言学研究的成果。研究主要包括系联同族词、组合词族、推求语源和理论探讨四个方面。此外，汉语方言学的考本字研究，本质是方言词汇的语源研究。