通常认为，这种认识的来源是指不见于记录而是通过构拟的方法假设的一种语言，用来代表某个语言或者一组有发生学关系的语言共同的最早形式。

构拟原始语一般使用历史比较的方法。与谱系分类对应，原始语可以分为不同的层级，在比较构拟时通常也是逐级进行的。比如通过比较日耳曼语族的各种语言得到的日耳曼语的最早形式就是原始日耳曼语，而通过比较印欧语系各语族的原始语得出的最早的形式就是原始印欧语。

从一种原始语发展出来的各种语言叫后代语。在谱系关系的不同层级中，原始语和后代语的地位是相对的。比如原始日耳曼语相对于德语、英语、荷兰语等是原始语，而相对于原始印欧语就是后代语。

构拟的原始语是否成功，即这种假设的语言在多大程度上接近真实存在过的原始语，取决于材料的丰富程度和方法的严谨程度。对于有历史文献的语言来说，这些文献材料也是构拟原始语的重要依据。比如古典拉丁文的文献在构拟原始罗曼语时就有重要的参考价值。

原始语又称共同语，但是后者更常用来指通用语。