比较方法研究的主要目的包括：确定语言之间是否存在发生学关系，对亲属语言进行语言分群并建立语言分化的树形图，以及重构原始语。比较方法的成功极大地依赖于语言演化内部的规律性，因此比较方法一般都运用于具有较严整规律性的语音历史演变，或与语音形式相关的词法形态演变当中。

根据L.坎贝尔的整理，比较方法在构拟原始语言时的一般操作可以概括为以下几个工作步骤：①搜集同源词。此步骤需要区分同源词和早期借词，一般应当从语言的基本词汇如身体部位名称、近亲称谓、低阶数词、常见动植物名称等方面入手。②在同源词之间建立语音对应关系。③在语音对应的基础上构拟原始语言的语音。④检验构拟形式是否符合整体音系的系统性。⑤检验构拟形式是否符合语言学的普遍共性和类型共性。⑥在语音构拟的基础上进一步构拟原始语素词形。

构拟原始语音形式需注意的原则包括但不限于：音变的方向性原则、从众原则、语音特征的普遍性原则和经济性原则。

以上原则之间并非互补，原则之间可能发生矛盾。以罗曼语族的比较构拟为例，在罗曼语族的四种语言中存在如下的语音对应关系：

西班牙语 b：葡萄牙语 b：法语 v：意大利语 p

如依据从众原则，应该将这一组辅音的原始形式构拟为*b。但是，根据音变的方向性，清辅音在元音间浊化，是更为常见的音变形式。因此在构拟中，依照音变方向性原则将原始形式构拟为*p，来表示意大利语与西部罗曼语之间的语言分群关系，看来是一种更优选择。

一般而言，应为两组不同的语音对应关系构拟不同的原始形式说明分歧的来源，但也可能存在一种语言内发生条件音变而造成亲属语言间不同语音对应关系中出现部分重叠的可能。仍以罗曼语族为例，存在以下两组语音对应：

西班牙语 k：葡萄牙语 k：法语 k：意大利语 k

西班牙语 k：葡萄牙语 k：法语 ʃ：意大利语 k

这两组语音对应中，只有法语出现了不同的形式。语言事实显示，法语的ʃ是早期的k在圆唇元音前音变的结果，因此可以确定无须在罗曼语族中为这两组部分重叠的语音对应构拟不同的原始形式。

比较方法服从如下基本理论假设：①一致性。作为亲属语言源头的原始语言内部，不存在地域方言和社会方言的变异。②突变性。原始语言分化的过程是一种突变，分化之后亲属语言之间不再发生后续接触。③规律性。语言中的音变过程严格受控、可预测，不存在例外。但是这些基本假设，正不断受到波浪说、方言学、词汇扩散、历史层次和社会变异等新理论的挑战。

比较方法本身存在的最重要的缺陷在于时间深度的有效范围。比较方法在构拟实践中的时间上限，一般认为不超过距今6000～8000年。相对于人类语言的历史，仍属于相当晚近的时效范围。