语系假设有些语言间有亲属关系，来自同一个共同的原始语，由于语言的分化形成了今天世界上的各种语言。可以根据语言亲属关系的亲疏远近把有关的语言归入语系、语族、语支、语群、语言、方言、土语……分类的层级体系之中，其中语言关系的证据来源于不能归因于接触的显著共同特征。现存的人类语言约七千余种，大体分属印欧语系、汉藏语系、闪含语系、高加索语系、乌拉尔语系、阿尔泰语系、南亚语系、南岛语系、尼日尔-科尔多凡语系、美洲印第安诸语系等。

W.琼斯于1786年亚洲学会发表的第三周年演讲，提出梵语与拉丁语、希腊语同源，已经暗含了“印欧语系”构想，并在1814年正式提出了“Indo-European”的名称。李方桂曾经对汉藏语系的框架进行构拟。

值得注意的是，语言与生物物种不同，任何语言都会相互影响而产生新语言，因此判断语言系属分类并非易事。语言间究竟是同源、借用、语言联盟还是三者都有，常常引发争论。