真实自我这一概念起源于希腊哲学中“对自己真实”的探讨。在20世纪90年代后期，随着自我概念研究的深入，心理学研究者开始关注真实自我。

真实自我体现出个体自身真实的想法和价值观念。目前研究者尚未取得一致的看法，在概念上，K.霍妮认为真实自我是所有人都具有的潜能，是个体发展的内在力量，只要成长于适宜的环境，真实自我就能发展为健全的人格。霍妮将真实自我也称为可能的自我。C.R.罗杰斯认为真实自我是自己可以意识到的经验，其自我概念与其本身实际情况相符。在结构上，影响较大的是B.M.戈德曼、M.H.克尼斯提出的四因素结构和A.M.伍德等人提出的三因素结构。真实自我四因素包括：真实觉察、客观处理、真实行为和关系导向；而真实自我三因素包括：自我疏离、真实生活及接受外界影响。两种理论结构具有较大的重叠部分，基本体现出了真实自我在个体生活中表现出的各个方面。

真实自我与个体的自尊存在密切联系，表现出较多真实自我的个体愿意坦诚自身的弱点和短处，对自身的评价更为准确客观，有着较为合适且稳定的自尊水平，因此真实自我个体具有更好的心理适应性和更高的生活满意度。