“三部一室”始于20世纪50年代中后期，60年代初基本定型，70年代后期成为全国大中型博物馆部门设置的基本模式，并成为小型博物馆部门及岗位设置的基本参照标准。

“三部一室”将苏联的博物馆组织机构模式与中国博物馆的实践探索相结合，将博物馆业务分成行政和业务两部分，机构设置分为保管部、陈列部、群工部和办公室。保管部主要负责文物标本的征集、鉴定、研究，以及藏品的管理、科学保护等业务。陈列部主要负责陈列展览的研究、设计、制作、布置等业务。群工部主要负责接待、组织观众，陈列讲解及其他形式的社会教育活动。办公室的主要职责是协助馆长了解、掌握全馆的各种情况，处理馆内外的行政秘书事务。

“三部一室”的特点是按专业划分业务部门，各部门均是博物馆的职能部门，强调分工合作，各自发挥专长，但又相互依存，从而协同完成博物馆的工作任务。在计划经济体制下，“三部一室”还为博物馆明确了职能范围，即文物标本的收藏机构、研究机构和宣传教育机构。

“三部一室”在中国博物馆创立阶段发挥了重要作用，它将各方面专家、技术人员的才智和工作热情聚合在一起，用较短的时间建设了几个大型博物馆。作为一种较规范的部门设置体制，它也为中国博物馆工作的规范化做出了贡献。这种体制有优点，也有缺点。优点是功能统一，缺点是学科研究、文物研究和文物征集的横向阻隔较大。