为反映地质现象的空间展布，除平面图外，常同时编制柱状和剖面图，以表示地层程序、岩性的水平或垂向变化和彼此接触关系。地质图可被用于研究和分析地层层序和厚度、地质构造及地质历史等地质特征，预测地下矿藏的位置、储量及其开凿条件，是工程建筑、国民经济部门的重要参考资料。

根据研究程度和比例尺的不同，地质图可分为概略、区域、详细和专门的地质图，以及小、中、大比例尺地质图。依据内容分为岩性-岩相分布图、构造地质图、矿产图、第四纪地质图、古地理图、水文地质图、工程地质图和环境地质图等。

地质图主要采用线状符号法、质底法、范围法等表示方法。常采用符号、线条、颜色表示地面或地下的岩石性质、年代、成因、产状和地质甄选。地质图的符号和表示方法的标准化程度在专题地图中是最高的，其所使用的地层分级系统、表示地层年代的色标和符号，以及表示各类岩体的色标和代号多是国际通用标准。

随着构造地质、岩石学、古生物学等基础地质学科在理论和研究方法上的发展，对地质图的内容也产生了深刻的影响。物探、化探方法、遥感、计算机等新技术和新方法的广泛应用，提高了地质图的质量，加快了成图速度，扩大了地质图的研究范畴。截至20世纪80年代，中国已编制完成1∶100万地质图55幅（全国共62幅），覆盖面积约894万平方千米；完成1∶20万地质图853幅，覆盖面积500多万平方千米。先后出版《中华人民共和国地质图集》（1973）等多部地质图集。21世纪，新一轮的全国地质调查工作全面展开，《全国1∶100万地质图空间数据库》于2008年完成；覆盖全国的1∶25万、1∶5万地质图空间数据库也在建设中。