地图量算已发展成为地图制图学的一个分支学科，成为地图应用的一个主题。中国早在战国时期就有关于地图量算的论述，如《管子·地图》载：“凡兵主者，必先审知地图，……道里之远近，城郭之大小，名邑废邑，困殖之地，必尽知之。”计里画方，即用方格法在图上量算面积，在中国地图上出现得也很早（不迟于西晋）。地图量算的发展，取决于地图的精度和量测手段的发展。19世纪中叶后，许多国家逐渐测制了精确而详尽的地形图，这才使在地图上进行较精确的量算成为可能。

地图量算的基本数据包括坐标、方向、高程、长度、面积、体积、坡度、气温、降水、气压、风力、产量等。量算的形态特征数据包括物体形态数据、地貌及水体形态数据、土壤与植被形态数据、社会经济形态数据，其形态指标有密度、强度和曲折系数等。

地图量算可分为地形图量算、普通地图量算和专题地图量算。大比例尺地形图内容详细、几何精度高，可满足各种基本数据量算要求；普通地理图概括程度高，几何精度和内容的详细程度相对降低，故只能作近似量算，主要用于区域地理环境的综合描述，宏观规划决策的参考；专题地图因其主题十分突出，主要用于研究区域专题要素的量算，其量算数据常作为普通地图量算成果的补充和深化。

地图量算的精度受多种因素的影响。主要影响因素有地图的几何精度、地图概括、地图投影、地图比例尺、图纸变形、量测方法、量测仪器及量测技术水平等。前五种为地图系统误差，后三种为量算技术系统误差。

地图概括量算直接影响地图量算精度。①地图取舍的最小尺寸影响地图上显示的各类地理事物的精度。如规定河流的取舍指标为1厘米，则长度短于100米的地物在1∶1万的地形图上没有表示，将大大影响量算精度。②地图概括对地理事物轮廓形状的简化，改变了面状地物轮廓线的长度、形状和面积，也影响地图量算精度。

从地球自然表面投影到地球椭球体表面，再投影到地图平面上的过程中产生的投影误差，可根据不同投影的变形公式进行系统改正。当投影变形值小于制图误差时，可不予改正。

不同比例尺地图规定了不同的图斑最小尺寸，最小尺寸决定了地图概括程度，进而影响量算精度。一般讲比例尺越大，量测精度越高；比例尺越大，量测的工作量也越大，花费的时间也越多。因此应根据量测的精度要求和适宜的工作量来确定地图量算采用何种比例尺地图。另外，地图量算还需考虑由地图图纸伸缩引起的图纸变形、量测仪器的性能等对量算精度的影响。