地势图表达地面起伏、倾斜程度及它们的区域对比关系，表现与地势密切相关的河流、湖泊和海岸的分布及图形特征。要求清楚地反映制图区域山脉、河流分布的脉络体系、结构形式，按高山、中山、低山、丘陵、平原、盆地等大的地貌单元划分高程带；反映诸如黄土、岩溶、沙漠、火山等地貌类型的形态特点，适当表示一些重要的居民点、交通线和境界线等社会经济要素。

地势图的表达方法主要是等高线法、分层设色法、晕渲法及其组合方法。地势图有较强的立体效果，通常用小比例尺表达。它以比例尺比自身大的地形图为基础，经地图概括而成，其质量取决于合理的高度表、正确的水系和等高线概括、正确的地貌符号配置、合理的分层设色和地貌晕渲。为了提高地图易读性，地势图上所反映地形特征常采用不同的辅助等高线表示，并常在等高线基础上增加分层设色，以使高程分布规律、山脉系统和大地貌单元一目了然。有时在分层设色基础上再加晕渲，以增强地势立体感。必要时还研究地图概括指标，作为编制地势图的宏观控制。21世纪以来，出现了用数字高程模型（DEM）图作为地势图的发展趋势和案例。地势图为较大区域范围发展规划、军事布局、科学研究和人才培养提供地形态势资料。