门神信仰起源很早，周代即有祭门的风俗。汉时门神指神荼、郁垒两兄弟，司职把守万鬼出入之门，主领监视众鬼之职。黄帝效法之，立桃板于门户之上，画神荼、郁垒于上，以御凶邪，遂衍变为门神。后世所绘神荼白脸为喜相，郁垒红脸为怒相。《山海经》有关于神荼、郁垒二神的记载。道书《无上黄箓大斋立成仪》列神荼、郁垒于神祇之最下位。清代以来，民间亦有不贴门神而常标“神荼郁垒”之名者，以驱鬼辟邪。唐代的门神改指秦琼和尉迟恭（敬德）。传说唐太宗不豫，闻门外鬼魅呼号，太宗惧之。秦琼请与尉迟恭戎装立门外以伺，夜果无事，太宗乃令画二人像悬于宫门左右，后世沿袭，以此像为门神镇邪。宋以后，门神愈益多样，或戴虎头盔，或为将军，或为朝官，复加爵鹿、蝠喜、宝马、瓶鞍等状，皆取美名以迎祥。明清至近代，各地所崇奉的门神亦有所不同：陕西为孙膑、庞涓、杨香武、黄三泰，河北多为马超、马岱、薛仁贵、盖苏文，江苏一带多为温峤、岳飞（或谓温、岳二元帅），河南一带多为马超、赵云。民间还有崇奉萧何、韩信、赵公明、杨延昭、穆桂英等，大多受到明清之际各种演义小说的影响。北京还有一种专镇后门之门神，即唐魏徵。道观有时以青龙、白虎为门神。门神又分为武门神（司守护之职）和文门神（主祈福之用，多为文官形象）。