专题地图符号与普通地图符号有一定差别。专题地图符号是利用专门的符号系统，通过对符号图形、颜色、尺寸等的设计，使专题要素突出于地图的第一层平面，而地理底图要素则作为背景要素退居于第二层平面。

专题地图的内容非常丰富，因而专题地图符号也更是多种多样，其表示内容涵盖了所有与地学相关的具体的或抽象的事物、现象及其研究成果的空间、时间和属性等方面的特征。专题地图符号类型主要有：①维数。二维符号和能够产生立体效果的三维符号。②状态。静态符号和能够反映事物发展变化的动态符号。③形状特征。几何符号、透视符号、象形符号和艺术符号。④效果。一般效果符号和加入了投影、浮雕、发光等特效的特殊效果符号。⑤数据格式。矢量符号和栅格符号。⑥空间分布。点状符号、线状符号和面状符号。这些符号类型的使用，能够极大地提升专题地图的表现力和使用价值，从而提高地理信息的传输效率。

专题地图符号的制作，应依据与体现各专门学科的相关研究成果。有些地学分支领域的专题地图，例如地质图，其符号在全球范围内已经实现标准化。但地图符号过于程式化和标准化，又会失去符号创新和发展的活力。因此，在专题地图符号设计中，个性化和标准化是一对矛盾。