2011年，日本学者在国际杂志上发表深海沉积物存在丰富的稀土资源的论断，据此中国学者在2013年率先开展了系统的稀土资源调查，证实了深海存在着富稀土资源的沉积物，沉积物主要分布在太平洋。但国际海底管理局对富稀土沉积物是否作为资源对待，还没有正式的认可。

常用的调查手段包括：地球物理调查（多波束测深、浅地层剖面测量、多道地震和单道地震测量）、地质取样调查（箱式取样、重力柱取样）、环境调查（CTD、ADCP等）、现场分析测试[土工分析、X荧光（XRF）分析、水化学分析等）]。

大洋稀土资源调查基本工作内容包括海上地质和地球物理数据采集、数据处理、综合解释和分析测试等。海上地质和地球物理数据采集及处理包括海洋多波束测量、海洋浅地层剖面测量、多道地震剖面测量和地质取样等，并利用专用软件对海上实测原始数据进行处理。综合解释工作主要包括利用多波束测量数据及浅地层剖面量数据研究稀土资源的分布范围和层位，以及利用测试数据进行资源量初步评价等。

稀土元素被称为“工业味精”，在尖端科技、国防军事中应用广泛。中国陆地稀土资源约占世界资源总量的1/3，却提供了全球80%的稀土资源供给。大洋稀土资源是一种新型的海底矿产资源，富集在深海沉积物中，富集重稀土元素，类似于中国南方离子吸附型稀土矿床。勘察开发新的稀土元素资源，对巩固中国稀土资源领先优势，维护稀土资源权益具有战略意义。